Dreptul penal reprezintă ansamblul normelor juridice care reglementează relaţiile de apărare socială şi combatere a criminalităţii, prin determinarea acţiunilor sau inacţiunilor care constituie infracţiuni, precum şi a sancţiunilor ce le sunt aplicabile. Scopul dreptului penal este determinat de necesitatea apărării valorilor sociale şi a ordinii de drept împotriva criminalităţii şi de combatere a acesteia. Ca ramură a stiinţelor juridice, dreptul penal cuprinde ansamblul cunoştinţelor privitoare la fenomenele juridice penale exprimate în diverse concepţii, teorii, idei cu privire la legitimitatea, conţinutul şi funcţiile dreptului penal, precum şi la metode şi mijloace specifice de apărare socială şi de combatere a criminalităţii.